En liten tugga av en stark chilifrukt sätter hela munhålan i brand. Den brännande känslan framkallas av molekylen capsaicin (C18H27NO3), som åstadkommer samma retning av receptorerna som värme och skavning. Molekylen "lurar" nerverna att förmedla en varningssignal till hjärnan.
Chilins förmåga att bilda capsaicin, som skyddar frukten mot bland annat växtätande djur, är ett resultat av evolutionen. I dag är chilifrukten en vanlig krydda runt om i världen och den aktiva substansen capsaicin används för behandling av bland annat muskel- och ledvärk.
Syntesen av capsaicin var länge en gåta för forskarna, men i januari i år publicerade den vetenskapliga tidskriften Nature Biotechnology en artikel som belyser bildningen av den "heta" molekylen. Forskarna kartlade chilins och lyckades visa att syntesen av capsaicin styrs av en enda gen.
Chilipepparn är släkt med tomaten, som inte innehåller capsaicin.