Med socker avses i allmänhet kristallin sackaros som utvinns ur sockerrör eller sockerbetor. Sackaros, som är en så kallad disackarid, innehåller lika delar glukos (druvsocker) och fruktos (fruktsocker).
Socker är kolhydrater, som fungerar som "bränsle" i människokroppen, men för stort intag av socker är skadligt eftersom sockret bland annat skadar tänderna och omvandlas till fettvävnad. Enligt gällande rekommendationer för vuxna får sockret stå för högst tio procent av det totala dygnsintaget av energi. I syfte att minska intaget av socker lönar det sig att begränsa konsumtionen av söta livsmedel så som läskedrycker, juice, yoghurt, flingor och sötsaker.
En nypa socker accentuerar smaken i många rätter och dessutom balanserar sockret upp eventuell beska, syrlighet och sälta. Vid bakning har sockret olika funktioner: det främjar jäsningen och ger bakverken fluffighet, doft och struktur. I sylt är sockret ett effektivt konserveringsmedel som bland annat skyddar och bevarar bärens C-vitamin och håller mögelsvamparna borta.
De artificiella sötningsmedlen, bland annat acesulfam K, aspartam, sackarin och cyklamat, är betydligt sötare än socker och behövs därför i mindre mängd än naturligt socker. De syntetiska sötningsmedlen innehåller mycket lite energi och används därför ofta i bantningssammanhang.
Steviolglykosiderna, som utvinns ur steviaväxter, är upp till 300 gånger sötare än vanligt socker. De kalori- och kolhydratfria glykosiderna tål värme, vilket innebär att de lämpar sig för både matlagning och bakning. Steviolglykosider får intas högst 4 mg per kilo kroppsvikt per dag.
Hjärnan och resten av kroppen behöver socker i måttlig mängd.