Den första veckan hade Erja Häkkinen en stor klump i halsen – vart hon än vände blicken såg hon bara äldre förnäma damer med dyrbara pärlsmycken. Antalet konstutställningar var hela två och på en vecka hade hon sett allt. Det första intrycket av Monaco var alltså inte särskilt inspirerande för en ung dam som hade vant sig vid ett omväxlande och händelserikt liv i storstaden Paris. Nu, 20 år senare, har hon en annan syn på sin hemstad.
"Den första tiden i Monaco kändes tung, men barnen förändrade mitt liv. I dag har jag många vänner och nära kontakt med andra mammor. Vi äter lunch, reser, umgås och pratar om bland annat barnen och deras skolgång. Monaco är en mycket trevlig miljö för barn", säger 54-åriga Erja Häkkinen.
Hennes idrottsintresserade barn Hugo, 15, och Aina, 11, är på fotbollsträning när hon slår sig ned på sin favoritrestaurang i hamnen. Från hamnen har man utsikt över en stor del av det lilla furstendömet som sträcker sig upp mot bergen som en kil.
Den här vårdagen är staden allt annat än lugn inför den stundande Formel 1-tävlingen, Monacos Grand Prix, hyvlas den gamla asfalten bort från gatorna och ersätts med ny. Bilarnas depåer byggs på gatorna och terrasserna i området Monte Carlo.
"Det här är vårt hem. Barnen är födda i Frankrike och de har sina skolor och vänner här i Monaco. Människor frågar fortfarande varför jag bor kvar här – av någon anledning anser många att jag borde ha flyttat tillbaka till Finland efter skilsmässan från barnens far. Om det hade varit aktuellt att flytta hade nog destinationen varit Paris!", säger Erja Häkkinen leende.
Globetrotter
Fastän Erja Häkkinen blev känd via sin exman, Formel 1-föraren Mika Häkkinen, hade hon en egen karriär i bagaget. Under hälften av sitt dåvarande liv hade hon rest världen runt som representant för resebranschen.
I början av resekarriären flög "flickan från Kymmenedalen" välbärgade finländare till exotiska resmål runtom i världen och därefter arbetade hon som platschef i Paris och Bryssel. Under vintermånaderna jobbade hon med kontorsuppgifter på Kanarieöarna. Mellan varven har hon också hunnit arbeta som modell och som TV-värd.
"Turen och lyckan har nog stått mig bi. Jag har träffat människor som har litat på mig och hjälpt mig framåt i livet, men min positiva inställning och förmåga att tacka ja till nya och spännande erbjudanden har också bidragit till att jag mår bra", säger Erja Häkkinen.
Parisiskan riktade blicken mot Monaco när hon fick höra att Rivieran hade börjat locka finländska turister och resenärer. Hon diskuterade situationen med sin chef och vips hade hon packat sin resväska och var på väg till Rivieran.
"Jag anlände till Nice, kartlade hotellutbudet och gjorde upp planer och dokument. Min tanke var att återvända till Paris, men sedan träffade jag barnens far. Det var alltså en räcka av händelser som ledde till att jag lever och bor här i dag", säger hon.
Monaco ligger på en halv timmes bilfärd från det allt populärare resmålet Nice.