Paprika on monipuolinen vihannes, joka sopii monenlaisiin ruokiin. Amerikan mantereelta kotoisin olevan, koisokasvien heimoon kuuluvan kasvisuvun latinalainen nimi on capsicum. Suvussa on tuhansia lajikkeita. Salaatteihin ja ruoanlaittoon käytettävät tutut paprikat ovat vihannespaprikoita, kun taas chilejä kutsutaan maustepaprikoiksi.
Vihannespaprikat
Vihannespaprikoita on erikokoisia, -värisiä ja -muotoisia. Muodoltaan paprikat voivat olla pyöreitä, kulmikkaita tai suippoja. Paprikoiden värikirjo on laaja. Vihreät paprikat ovat raakoja, jotka kypsyessään muuttuvat keltaisiksi, oransseiksi tai punaisiksi. Vihreistä paprikoista puuttuu paprikoiden makeus, kun taas oranssit ovat usein makeimpia. Eri värien ja lajikkeiden maku vaihtelee. Pitkän malliset suippopaprikat eli Ramirot ovat lempeän makeita.
Raakana vihannespaprikat sopivat salaatteihin, voileivälle ja dippivihanneksiksi. Niitä voi myös grillata lisukkeeksi. Paprikat sopivat erinomaisesti myös lämpimiin ruokiin, esim. uuniruokiin, patoihin ja keittoihin.
Maustepaprikat
Pienempikokoisten maustepaprikoiden eli chilien lajikirjo on mittava. Polttavan maun chileissä saa aikaan kapsaisiini, jota on eniten hedelmän sisuksissa, vaaleissa siemenkiinnikkeissä ja vain vähän siemenissä. Vahvuus vaihtelee miedosta hyvin tuliseen. Kauppojen hyllyiltä löytyy useasti punaisia ja vihreitä chilipaprikoita ja joskus myös tulisempia jalapenoja ja habaneroja.
Käsittele tuoreita chilejä mieluiten kertakäyttöhanskoilla. Vältä käsittelyn jälkeen silmien, suun ja limakalvojen tai muiden herkkien kohtien koskettelua. Usein suun poltteeseen juodaan vettä, joka vain pahentaa poltetta. Keitetty riisi, leipä, maito tai jogurttikastike sen sijaan lievittävät poltetta. Chilin vahvuuden saat selville vain maistamalla siitä pienen lastun, koska jopa saman kasvin chilit voivat olla erivahvuisia. Jos chili on liian tulista, hauduta sitä hetki kokonaisena nesteessä.