Puraisu väkevästä chilistä tuntuu sytyttävän koko suun tuleen. Syynä on chilipaprikoiden sisältämä kapsaisiinimolekyyli, joka aiheuttaa hermosoluissa samanlaisen impulssin kuin lämpö tai hankaus. Se huijaa suun lämpöä aistivia reseptoreja lähettämään varoitusviestin aivoille.
Tämä suojauskeino kehittyi chilipaprikalle evoluution myötä. Tulisuus on tehnyt siitä viljellyn maustekasvin, jolla on myös lääkinnällistä käyttöä. Kapsaisiinia käytetään muun muassa lihas- ja nivelkipujen lievitykseen.
Kapsaisiinin syntymekanismi chilipalon sisällä oli pitkään arvoitus, kunnes tämän vuoden tammikuussa Nature Biotechnology -lehdessä julkaistu tutkimus valaisi asiaa.
Tutkijat kartoittivat ensi kertaa chilin geeniperimän ja selvittivät monivaiheisen kemiallisen synteesin, jonka tuloksena kapsaisiinia syntyy. Kapsaisiinisynteesin takana on yksi ainoa geeni. Tämä erottaa chilipaprikan vaikkapa miedommanmakuisesta lähisukulaisestaan tomaatista.